'Blitzkrieg' in West-Europa
Tweede Wereldoorlog: 1939-1945
In april 1940 werd West-Europa onder de voet gelopen door de Duitsers. Met een indrukwekkende overmacht en in een moordend tempo werden Denemarken, Noorwegen, Nederland, België en Frankrijk ingenomen. Alleen de Battle of Britain bleef onbeslist.
© Amerikaanse archieven, http://arcweb.archives.govFoto van 14 mei 1940 waarop te zien is hoe het bombardement de stad heeft vernietigd.
In het voorjaar van 1940 raakte ook de rest van Europa betrokken bij de oorlog. In twee maanden tijd veroverden de Duitsers achtereenvolgens Denemarken, Noorwegen, Nederland en België. Niemand bleek opgewassen tegen de moderne manier van oorlogvoeren van de Duitsers, waarbij tanks en de luchtmacht een cruciale rol speelden en hard toesloegen, zoals bij het bombardement van Rotterdam op 14 mei.
Begin juni trokken de Duitse troepen richting Frankrijk. Anders dan tijdens de Eerste Wereldoorlog was dit offensief zeer succesvol en op 15 juni werd Parijs zonder veel verzet ingenomen. De Engelse legers die de Franse bondgenoot te hulp waren geschoten, moesten hals over kop vluchten vanuit Duinkerken over het Nauw van Calais.
Een week later werd een wapenstilstand getekend tussen Duitsland en Frankrijk. Het grootste deel van het land werd bezet door de Wehrmacht. In het zuiden werd het Vichy-régime onder generaal Philippe Pétain, een held uit de Eerste Wereldoorlog, geïnstalleerd, dat met de Duitsers collaboreerde.
Het enige land dat nu de Duitse overheersing in West-Europa kon tegenhouden was Groot-Brittannië, waar Winston Churchill leider van het oorlogskabinet was geworden. Hitler probeerde Engeland tijdens de Battle of Britain door eindeloze luchtaanvallen op de knie te krijgen. Engelse steden werden zwaar gebombardeerd - de industriestad Coventry werd nagenoeg geheel met de grond gelijk gemaakt - maar de Engelsen hielden stand.
De Verenigde Staten bleven vooralsnog buiten de oorlog. Wel zegden zij financiële en materiële steun toe aan Engeland. In augustus 1941 stelden de Engelse premier Churchill en de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt gezamenlijk het Atlantisch Handvest op, waarin zij hun plannen voor een toekomst zonder onderdrukking en oorlog vastlegden.