Van D-day tot de overgave
Tweede Wereldoorlog: 1939-1945
Na het Duitse verlies in het Oosten vreesde Hitler een geallieerde invasie van West-Europa. Hij liet langs de Atlantische kust een verdedigingslinie van 2600 kilometer bouwen: de Atlantikwall. Maar dit was niet voldoende om de invasie van Normandië op 6 juni 1944 te weerstaan. In mei 1945 was de geallieerde overwinning een feit.
© Amerikaanse archieven, http://arcweb.archives.govSoldaten onderweg naar het strand tijdens de invasie van Normandië.
Vanaf eind 1943 bereidden de geallieerden een grote invasie in Frankrijk voor. Deze aanval, die de codenaam Operation Overlord meekreeg maar bekendheid verwierf als D-Day, begon op 6 juni 1944. Na een gigantisch bombardement op de bunkers aan de Franse kust lukte het de geallieerden de Duitse linies te doorbreken, ondanks zware verliezen.
In enkele weken werden drie miljoen geallieerde soldaten aan land gezet. Eerst rukten ze snel op, maar het verzet van de Duitsers was taai. In september 1944 probeerden Britse en Amerikaanse troepen de bruggen over de Rijn bij Arnhem in handen te krijgen, om door te kunnen stoten naar het Ruhrgebied. Ondanks de inzet van 20 duizend parachutisten, de grootste luchtlandingsoperatie ooit, werden de geallieerden door Duitse tankdivisies teruggeslagen.
Ook het Duitse offensief in de Ardennen, van december 1944 tot januari 1945, leidde tot vertraging van de geallieerde opmars. De oorlog duurde hierdoor zes maanden langer, waardoor nog eens miljoenen mensen stierven: soldaten, concentratiekampgevangenen en burgers, zoals bij de bombardementen op Duitse steden.
Het Derde Rijk capituleerde uiteindelijk op 7 en 8 mei 1945. Vijf dagen eerder hadden de Russische troepen Berlijn ingenomen. Hitler zelf leefde toen al niet meer: hij pleegde op 30 april samen met zijn vrouw Eva Braun zelfmoord in de Berlijnse bunker waar hij zich met zijn laatste getrouwen had verschanst.
Het Duitse leger tekende in de nacht van 6 op 7 mei 1945 de onvoorwaardelijke overgave aan de geallieerden in het Franse Reims. In de nacht van 8 op 9 mei werd in Berlijn eenzelfde soort document ondertekend waarin het Duitse leger zich overgaf aan de strijdkrachten van de Sovjet-Unie. Door het tijdverschil viert Rusland deze overwinning op 9 mei. Duitsland herdenkt het einde van het nationaal-socialisme op 8 mei.