Thomas Mann
1929

Het Nobelprijscomité noemde ‘Buddenbrooks’ “een van de klassieke werken van hedendaagse literatuur”. Het is een roman over een familiebedrijf waarin Mann commentaar geeft op de bourgeoisie. Het verhaal is geïnspireerd door het graanbedrijf van zijn vader, dat hij en zijn broer Heinrich, later ook een beroemd schrijver, zouden overnemen. De broers wilden dat echter niet. Toen Manns vader stierf - Mann was toen 15 - werd het bedrijf opgeheven.

Mann wilde journalist worden. Daarom volgde hij colleges over economie en geschiedenis. Maar hij veranderde zijn plannen en vertrok naar Italië. Daar begon hij aan zijn ‘Buddenbrooks’, dat in 1901 in Duitsland werd gepubliceerd.

Een ander beroemd werk van Mann is ‘Der Zauberberg’, waarin hoofdpersoon Hans Castorp zeven jaar lang vrijwillig in een sanatorium verbleef. Mann moest zijn werk aan het boek onderbreken door de Eerste Wereldoorlog, zoals hij in zijn biografie voor het Nobelprijscomité schreef, omdat die hem dwong tot een “menselijk en intellectueel zelfonderzoek”, onder meer naar de vraag wat het betekende om Duitser te zijn. ‘Der Zauberberg’ verscheen uiteindelijk in 1924 en werd een groot succes.

Mann keerde zich in de jaren dertig tegen het nationaal-socialisme. In 1936 werd hem daarom het Duitse staatsburgerschap ontnomen. In 1939 vertrok hij naar de Verenigde Staten, waar hij in 1944 de Amerikaanse nationalitiet aannam. In de Verenigde Staten werkte aan ‘Doktor Faustus’ dat in 1947 verscheen. Hierin beschreef Mann hoe de vooroorlogse Duitse burgerij langzamerhand in de greep van het fascisme raakte.

Mann bezocht Duitsland pas weer in 1949. In de open brief ‘Warum ich nicht nach Deutschland zurückkehre’ legde hij uit dat hij de Duitsers collectief schuldig achtte aan de misdaden van de Tweede Wereldoorlog. In 1952 moest hij vanwege een anti-communistische hetze in de Verenigde Staten nogmaals emigreren, ditmaal naar Zwitserland. Daar stierf hij in 1955.